O local onde foi erguido o município era habitado por índios caigangues há tempo desconhecido, e foi povoado por imigrantes provindos da Itália por volta do ano de 1875, resultado dos esforços do governo imperial a fim de desenvolver a região. Assim, desde as primeiras levas de imigrações, milhares de imigrantes, não só da Itália, mas também alemães, polacos e espanhóis, desembarcaram no Brasil e ocuparam as terras até então desconhecidas onde hoje se encontra a cidade.
O nome do município remete ao General Bento Gonçalves da Silva, militar e revolucionário brasileiro, um dos líderes da Revolução Farroupilha, que buscava a independência da província do Rio Grande do Sul do Império do Brasil. Antes, ainda como colônia da cidade de Montenegro, já havia tido os nomes de Cruzinha e Colônia Dona Isabel.
A cidade abrange grande parte da área do Vale dos Vinhedos, região que abriga algumas das melhores vinícolas do país. Além disso, é sede de eventos importantes no cenário nacional como Fenavinho, ExpoBento, Fiema Brasil e Movelsul, todas realizadas no Parque de Eventos de Bento Gonçalves, o segundo maior do tipo em todo o Brasil.
Antes de 1870, a área conhecida como Cruzinha, era habitada por índios. Em 1875, com a chegada dos primeiros 730 imigrantes italianos, dentre os quais agricultores, ferreiros, sapateiros, marceneiros, alfaiates, carpinteiros, foi estabelecida a colônia de Dona Isabel, em homenagem à princesa brasileira Isabel de Bragança. Em 1890, a colônia desmembrada do município de Montenegro com o nome de Bento Gonçalves em homenagem ao herói farroupilha, Bento Gonçalves.
Os colonos encontraram nesta região um clima favorável, semelhante ao europeu, para estabelecer a cultura da videira, que ainda é a predominante na região, no chamado Vale dos Vinhedos.
No início do século XX a rede ferroviária chegou à região, facilitando o escoamento da produção de vinho, proporcionando uma base econômica sólida para o município.
Entre os anos de 1919 a 1927 ocorreram a instalação de luz elétrica, da estação transformadora e da rede de distribuição. É também inaugurado o Hospital Bartolomeu Tacchini.
Em 1950, a população era de 22.600 habitantes. As principais atividades econômicas eram as do setor agrícola. Contudo, começaram a surgir várias indústrias, como acordeões, laticínios, móveis, curtume, fábrica de sulfato e vinícolas.
A cidade recebe milhares de visitantes todos os anos em virtude da quantidade de opções para o turismo, mas também por causa do seu potencial econômico, decorrente da qualidade de seus vinhos e do grande número de indústrias moveleiras sediadas na cidade, que correspondem a 40% da produção estadual do setor e a 8% da produção nacional. A qualidade de vida do município é uma das mais elevadas do país, mesmo com a crescente taxa de urbanização notável nos últimos anos, que contribui para a ocorrência de problemas como o deflorestamento e a instabilidade social.
A cidade recebe, em média, 800 mil visitantes por ano. São 31 estabelecimentos, entre hoteis e pousadas, com ocupação de leitos que vem crescendo anualmente.[15] O turismo em Bento Gonçalves está intimamente ligado à produção do vinho. A grande maioria das vinícolas tem as portas abertas para visitação. A origem cultural também é atração. Os principais caminhos para passeio no município são o Vale dos Vinhedos, os Caminhos de Pedra, o Vale do Rio das Antas e o passeio de Maria Fumaça, que vai de Bento à Carlos Barbosa. Entre as principais atrações turísticas, se destacam:
Pipa-pórtico - Monumento de entrada da cidade, tem 17,35 m de altura, e representa uma pipa, condizendo com o apelido da cidade, "A capital brasileira do vinho".
Vale dos Vinhedos - Situado num vale na divisa entre os municípios de Bento Gonçalves, Garibaldi e Monte Belo do Sul, é local de vinícolas e cultivo de uva, se transformando numa das mais procuradas atrações turísticas.
Caminhos de Pedra - Situado no distrito de São Pedro, o local é um atrativo por possuir casas antigas, a maioria de pedra, da época em que os primeiros imigrantes italianos vieram para a região nordeste do Rio Grande do Sul.
Maria-Fumaça - Passeio de trem partindo da estação de Bento Gonçalves, passando por Garibaldi e chegando à Carlos Barbosa, num trecho de 23 km, com música e comida típica da região.
Fenavinho - É a Festa Nacional do Vinho, evento que conta com música, shows, comida típica e muito vinho.
Ponte Ernesto Dornelles - Ponte da RST-470 sobre o Rio das Antas que liga Bento Gonçalves à cidade de Veranópolis. É a maior do mundo com arcos paralelos.
Rafting - Descida de 12 km no Rio das Antas, com cerca de duas horas de duração.
Via del Vino - Um dos locais mais freqüentados e movimentados da cidade, localizada no centro da cidade, abriga a Casa Del Vinho, onde, em dias de Festa, acontece a distribuição do Vinho Encanado. O vinho sai das pipas e, através de canos, chega às torneiras de distribuição. Na Via Del Vino, defronte ao Palácio Municipal, está situada La Fontana, um chafariz onde jorra água na cor de vinho.
Museu Histórico Casa do Imigrante - Museu com um acervo com 3000 fotos e quase 1400 peças sobre a imigração italiana, é patrimônio histórico do município.
CTGs - CTG Laço Velho, CTG Herdeiros da Bombacha, CTG Gaudério Serrano, CTG Laços da Amizade, CTG Cultura sem Fronteiras, CTG Paisanos da Tradição, CTG Presilha da Serra, CTG Alvorada Gaúcha.
Vinhos da Montanha - Rota feita em Pinto Bandeira, onde o visitante poderá apreciar o colorido da natureza, degustar vinhos e espumantes em cantinas da região.
Calçada da Arte - Nela estão fixadas obras de 29 artistas plásticos bento-gonçalvenses. As pinturas, feitas em tinta à óleo e acrílica, e as esculturas em madeira impermeabilizada são protegidas por placas de vidro blindado e retratam a história da colonização e da cultura italiana, o desenvolvimento do município e cenas do dia-a-dia.
Igrejas - No município estáo situadas as igrejas Cristo Rei, de estilo gótico, a Santo Antônio, de estilo romano, e a Igreja São Bento, no formato de pipa, em homenagem aos imigrantes italianos e à cultura do vinho, além de outras dezenas de capelas espalhadas pela cidade.
Bento Gonçalves também é sede de eventos como Movelsul, FIMMA Brasil, Bento em Vindima, Congresso Latino-Americano de Enoturismo, Vino Brasil, Avaliação Nacional de Vinhos, Fiema e ExpoBento.
